中美關係持續緊繃，波折不斷，近期一個插曲引起關注。美國駐華大使布蘭斯塔德（Terry Branstad）罕見在大選前離任，將在10月初離開北京。但是布蘭斯塔德離開前沒有忘記製造新聞，頻頻對中美關係發表觀點。29日，他再次批評中國，稱中方持續令兩國關係處於「不平衡」狀態。這位大使曾被中方稱為「中國人民的老朋友」，卻在中美關係不斷惡化中成為「陌路人」。


美國當地時間9月29日，美國總統特朗普（Donald Trump）與民主黨總統候選人拜登（Joe Biden）展開首場總統辯論，為美國大選作熱身。多項民調顯示拜登領先特朗普，CNN民調甚至認為6成人支持拜登。不過，儘管在大選中，消費中國是重頭戲，第一次辯論中卻被一帶而過。不清楚特朗普是不是希望把中國議題放到下一場辯論中，但是拜登團隊私下預計，特朗普一定會對拜登處理與中國關係的紀錄進行抨擊。
拜登算是中國人民的「老朋友」了，他曾支持中國崛起，在中國加入世貿組織上出過不少力，但是近年來的對華態度卻有了翻天覆地的變化。當然，在老朋友變身陌路人這一方面，並不只是拜登一人，美國駐華大使布蘭斯塔德也是其中一員。在中美關係不斷惡化之際，或許很多人都身不由己，面臨着選邊站的難題。

曾被視為解決問題的關鍵人選

從2017年7月正式就任駐華大使，到在總統大選前一個月離任，今年73歲的布蘭斯塔德離職時機難免引發外界諸多猜測。
布蘭斯塔德是共和黨人，此前擔任美國中西部愛荷華州長多年，和中國國家領導人有長期關係，曾被稱為「中國人民的老朋友」，被視為有能力解決雙邊關係問題的合適人選。但是在錯綜複雜的兩國關係中，布蘭斯塔德顯然也難以有所作為。
美國駐華大使館並未闡明布蘭斯塔德卸任的原因，這引來眾多猜測，特朗普說，布蘭斯塔德卸任是「因為他想助選」。《環球時報》總編輯胡錫進分析稱，還不清楚是布蘭斯塔德本人提出辭去駐華大使職務，還是華盛頓直接免的他，有中國學者分析，前一種可能性更大。如果是那樣，也許是他不想做特朗普政府毀掉中美關係的替罪羊。
也有人提到了一個細節，在布蘭斯塔德宣布離任前一周，他向《人民日報》投稿的一篇名為《基於對等重置關係》的文章，被回應稱是「內容漏洞百出，與事實嚴重不符」，因此拒絕刊發，引發兩國隔空嘴仗。
對於布蘭斯塔德的離職，蓬佩奧在社交媒體推特上發文，讚揚其工作並感謝其對美國人民的服務。「布蘭斯塔德大使為平衡中美關係作出了貢獻，促使它是結果導向、對等互惠以及公平的，」蓬佩奧寫道。
《中國日報》歐盟分社社長陳衛華則在蓬佩奧的推文下評論道，如果是在其他人領導的美國政府下，布蘭斯塔德會是更好的大使。
胡錫進在微博發文指出：美國一般都是在大選之後調換駐外大使，現在換布蘭斯塔德，顯得很突然。當初布蘭斯塔德就任駐華大使，中美輿論都對他能夠為促進兩國關係發揮作用有較高期待，然而他任職駐華大使的這3年是中美關係最為惡化的3年，他處在了一個非常尷尬的位置上。

批評中方令兩國不平衡

人在離別時往往容易說真心話。布蘭斯塔德向美媒稱：「我認為在貿易領域，（特朗普政府）引起中方的注意並取得進展。我希望在其他領域有進展，例如對美國傳媒及外交人員的待遇。」
中美早前互相關閉對方其中一個總領事館，中方形容是兩國自1979年關係正常化以來最嚴重的挑戰。布蘭斯塔德對此輕描淡寫，指兩國過去亦曾出現風浪，但承認對中國施壓，有可能引起反效果，促成中方對美國實施更多限制。「不幸的是，我們在盡力實現雙邊關係再平衡，實現公平和對等，但每次我們有所行動，他們都會繼續保持失衡狀態。」 布蘭斯塔德說。
布蘭斯塔德在中國走訪了許多地方，但他抱怨說，每次出行都需要得到中國政府的批准。為了去西藏看看，他提出了三次申請，最終去年成行。他說，他和西藏的師生們進行了公開的交流。在其它的地方，布蘭斯塔德的經歷各不相同。

稱自己代表美國

布蘭斯塔德與中國國家領導人有着長期的交往。1984年，布蘭斯塔德作為愛荷華州州長訪問了中國。之前，愛荷華州與中國河北省達成了姐妹省份的關係。次年，他與中國國家領導人相識。
雖然中美關係出現了問題，但布蘭斯塔德依然認為這種長期關係是珍貴的。他說2017年他去北京工作後跟中國國家領導人有過數次會面，2018年年初，他還帶着女兒和外孫子到其家裡做客。
布蘭斯塔德說：「我覺得他仍然對我、對愛荷華州有着很好的感情，就像我們對他的感情一樣。」 「我發現，在這個文化中，私交很重要。但我是美國的代表。」
布蘭斯塔德將於這個周末離開北京，返回他的家鄉愛荷華州。他在北京做了三年零三個月的美國駐華大使，這是他和他的夫人在家鄉之外居住時間最長的一次。目前白宮還沒有提出繼任者的人選。
布蘭斯塔德本人期望在愛荷華州為特朗普和其他共和黨候選人助選。他說，他的部分關注點是行政當局在中國問題上採取的措施，是維持中美關係的必要性，但這種關係必須要建立在公平的基礎之上。
布蘭斯塔德被認為對華作風務實、傾向於緩和兩國緊張局勢。儘管他是總統特朗普2016年競選早期的支持者之一，他的立場還是與白宮中的鷹派存在出入。當白宮強硬派的幕僚米勒(Stephen Miller)主張禁止中國公民以學生簽證在美國學習時，布蘭斯塔德就表示強烈反對。
然而，在布蘭斯塔德的任期中，中美關係跌至建交以來的最低點。兩國從打貿易戰開始，布蘭斯塔德的家鄉愛荷華州的大豆農民也因這場貿易衝突而蒙受損失。有分析認為，布蘭斯塔德的離任意味着中美關係又失去了一塊壓艙石。

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